社会福祉法人征峯会は13日、地域の福祉を守り抜くための新たな取り組みとして、セントラルキッチン「ミールリンク」を開設すると発表した。2026年4月に本格始動させる予定で、最新テクノロジーを活用した次世代の給食インフラとして機能させるとしている。

近年の福祉業界は人材確保を中心に多数の課題を抱えているが､中でも厨房業務は早朝からの仕込みや衛生管理、利用者個々の身体状況に配慮した提供形態加工など、専門性と継続性の両立が問われ、難しい状況に立たされている。

委託費や光熱費の上昇、厨房設備の老朽化などを抱えるケースも多く、安心安全でおいしい、温かな食事を利用者に届け続けるためには、新たな仕組みの検討も必要になってきているといえる。

そうした背景から新たな運営方法として見出されたのが、セントラルキッチンの「ミールリンク」だ。「ミールリンク」では、調理品質と提供の安定性を両立させるべく、急速冷凍技術の「ニュークックフリーズ」を採用した。

食材が凍結する際、主な品質劣化の原因となる最大氷結晶生成温度帯である領域を、－60度の超低温で一気に通過させることにより、細胞破壊を最小限に抑え、おいしさを保つ。

この手法であれば、解凍後もドリップが出にくく、手作りならではの色合いや香り、解凍時に立ちのぼる出汁の香りや、口に入れた時のやわらかな食感まで、作りたての味わいをそのままに保てる。とくに障がいのある人や高齢者にとって重要な食感や栄養価にも配慮し、安全性とおいしさを高水準に両立させていくことが目指せると見られている。

給食運営DXとしてポイントとなるのが「ミールリンク」の管理プラットフォームだ。これまで紙やExcelで管理されることの多かった利用者個々のアレルギー情報や禁止食、嗜好、体調に応じた「刻み」・「ペースト」といった食形態の変更などをクラウド上で一元管理可能とする。

スタッフはスマホやタブレットなどの端末からリアルタイムでその情報を常に確認・更新できるため、情報共有の漏れや誤配リスクを低減させられる。事務作業の負担軽減にもつながり、利用者のその日の状態に寄り添った、安全かつ個別性の高い食事提供を確実に叶えられるとした。

提供時に用いる容器にも配慮し、プラスチック使用量を抑えた環境負荷の少ないものを採用。一方で使い切り容器とすることで、施設側の大規模洗浄作業を不要とし、水道光熱費の削減や作業負担軽減、新品の容器使用による衛生管理水準の向上も見込めるものとしている。

調理工程の多くが「ミールリンク」に集約されるため、必要な人員配置が大幅に見直され、特定の経験豊富な調理スタッフに依存していた属人的体制から、誰でも一定の品質を安定して提供できる仕組みへと移行できる見通しにもなった。

老朽化が進んだ厨房設備をもつ福祉施設でも大規模な設備導入とならず、限られたスペースと投資で給食機能を維持でき、調理工程の簡素化も図れるため、施設運営の安定化に寄与するメリットもある。

管理栄養士は従来、調理指導や在庫管理、発注業務など多くの事務作業に時間を割く必要があったが、「ミールリンク」ではこれらの業務のデジタル化が推進され、負担軽減が図られる。

よって利用者個々の栄養状態の把握や多職種連携での支援の検討、食べる意欲を引き出すための献立づくりにおける工夫など、本来の専門性を発揮する業務に注力していくことが可能になる。

さらに「ミールリンク」の冷凍食材は、日常的に用いながら一定量を備蓄するローリングストックとしても活用可能という。そのため地震や感染症拡大など、いざという時にも普段から食べ慣れた食事を一定期間確保できることとなり、利用者やスタッフの安心感を高められる。

征峯会では、この「ミールリンク」により、福祉の現場でのおいしい食の未来を目指すとし、最新技術を活かしながら、難題を抱える現場を救い、より良い給食を持続可能にしていくとしている。

（画像はプレスリリースより）